„Eines der ältesten urbanen Zentren der Welt“: Die reiche Geschichte Gazas in Trümmern

Das antike Erbe dieses Gebiets wurde allzu oft ignoriert. Während wir um unzählige Menschenleben trauern, kann uns das Wissen über seine Vergangenheit helfen, die Gegenwart besser zu verstehen.

Von William Dalrymple, The Guardian, 17. Oktober 2025

(Originalbeitrag in englischer Sprache)

Da ein Waffenstillstand ein gewisses Maß an Frieden in die dresdenähnliche Höllenlandschaft bringt, zu der Gaza geworden ist, ist es an der Zeit, Bilanz zu ziehen über all das, was verloren gegangen ist. Die menschlichen Kosten dessen, was die UN-Untersuchungskommission als Völkermord anerkennt, sind natürlich unermesslich, aber nur wenige sind sich bewusst, wie viel reiche Geschichte und Archäologie in diesen schrecklichen Monaten ebenfalls zerstört wurde. Dies wird durch die weit verbreitete Annahme verstärkt, dass Gaza kaum mehr als ein riesiges Flüchtlingslager war, das auf einem kürzlich besiedelten Teil der Wüste errichtet wurde. Das ist völlig falsch. In Wirklichkeit ist Gaza eines der ältesten urbanen Zentren der Welt.

Golda Meir erklärte bekanntlich, dass es „so etwas wie Palästinenser*innen nicht gibt“, aber die Realität sieht ganz anders aus. Palästina ist tatsächlich einer der ältesten Ortsnamen der Menschheit, und Aufzeichnungen über ein Volk, das nach ihm benannt ist, sind so alt wie die Schrift selbst. Palästina war seit mindestens dem zweiten Jahrtausend v. Chr. ein etablierter Name für die Küste zwischen Ägypten und Phönizien: In altägyptischen Texten wird seit etwa 1450 v. Chr. von „Peleset“ gesprochen, in assyrischen Inschriften seit etwa 800 v. Chr. von „Palashtu“ und bei Herodot seit etwa 480 v. Chr. von „Παλαιστίνη“ (Palaistinē). All dies wurde mir bewusst, als ich zusammen mit meiner Co-Moderatorin Anita Anand an einer 12-teiligen Serie über die Geschichte Gazas für den Empire-Podcast arbeitete.

Gaza wurde erstmals in einer ägyptischen Inschrift von Thutmosis III. aus dem 15. Jahrhundert v. Chr. als strategisch wichtiger Ort erwähnt, wo es als Ghazzati bezeichnet wird. Es ist auch eines der am meisten umkämpften und umstrittenen Gebiete: Seit mehr als 4.000 Jahren ist diese Region ein ethnisch gemischter Knotenpunkt, der Afrika mit Asien und die Wüste mit dem Mittelmeer verbindet. Es war auch ein wichtiger strategischer und wirtschaftlicher Knotenpunkt: ein oft unglaublich reicher und prosperierender Hafen, von dem aus Gewürze, Weihrauch, Parfüms und Weine aus Westasien nach Griechenland und Rom exportiert wurden, das Ende der Karawanenroute von Arabien über Petra. Außerdem war es eine Festung, die die strategisch wichtige Route von der östlichen Mittelmeerküste nach Ägypten bewachte.

Reisende, die Gaza im Laufe der Jahrhunderte besucht haben, haben oft die Fruchtbarkeit seiner Vegetation und die Vielfalt seiner Landwirtschaft hervorgehoben, die beide auf das Grundwasser und das mediterrane Klima zurückzuführen sind. Dies ermöglichte es Gaza, ausgezeichnete Trauben anzubauen, aus denen viele Jahrhunderte lang ein viel gepriesener Süßwein hergestellt wurde, der Château d'Yquem der klassischen Welt. Eine Ausstellung mit geborgenen Antiquitäten aus Gaza, die derzeit im Institut du Monde Arabe in Paris zu sehen ist, beginnt mit einer beeindruckenden Präsentation der charakteristischen „Torpedo-Krüge”, in denen die Bewohner*innen Gazas ihren Wein exportierten. Noch im sechsten Jahrhundert n. Chr. gelangten diese Amphoren sowohl ins merowingische Frankreich als auch ins angelsächsische England.

Jede nachfolgende Macht im Nahen Osten wollte Gaza immer besitzen und erobern, und im Laufe der Jahrhunderte hören wir von einer Abfolge von Reichen – zuerst den Ägyptern, Assyrern, Babyloniern, Persern, Griechen und Römern, später den Umayyaden, Mamelucken, Türken und Briten –, die kamen und um die Eroberung kämpften. Schwerer zu erkennen in den Chroniken der Eroberungen und Belagerungen sind die Einheimischen, die seit Jahrhunderten hier leben, deren Glaube sich langsam vom Heidentum zu allen drei abrahamitischen Religionen entwickelt hat und deren vorherrschende Sprache sich vom Aramäischen zum Griechischen und dann vom Griechischen zum Arabischen gewandelt hat.

Archäologische Funde zeigen, dass die DNA der verschiedenen Völker, die hier lebten, über die Jahrhunderte hinweg relativ unverändert geblieben ist: Die heutigen Bewohner*innen dieses Landes, sowohl Jüdinnen und Juden als auch Palästinenser*innen, weisen weitgehend dieselbe Mischung von DNA-Gruppen auf wie die Völker, die hier in der Bronzezeit lebten und deren Skelette in modernen Labors untersucht wurden. Die kleinen Minderheiten der Samariter*innen und palästinensischen Christ*innen, letztere Nachkommen der ersten Christen, weisen genetische Muster auf, die denen der alten Skelette besonders ähnlich sind.

Obwohl die Stadt noch lange nach vielen anderen Städten in der Region ein starkes Zentrum des Heidentums blieb, befanden sich an ihrem Strand auch die frühesten Klöster Palästinas, da Anhänger des heiligen Antonius von Ägypten dorthin wanderten und die Klosterbewegung in den Nahen Osten brachten; bald „wurde die Wüste zu einer Stadt“, als überall in der Region Klöster entstanden. Im Jahr 406 stellte Kaiserin Eudoxia die Mittel für eine Kathedrale in Gaza zur Verfügung, und bis zum Ende des sechsten Jahrhunderts wurde die berühmte Kirche St. Sergius erbaut.

Die arabische Eroberung galt früher als wichtiger Wendepunkt in der Geschichte der Region, doch laut vielen Historiker*innen und Archäolog*innen, die sich auf diese Zeit spezialisiert haben, ist die Eroberung archäologisch kaum nachweisbar. Erhaltene Dokumente aus dieser Zeit deuten darauf hin, dass Gaza noch viele Jahre danach das Verwaltungszentrum der Region blieb und griechischsprachige Christ*innen weiterhin die Bürokratie leiteten. Der Sohn und Enkel zweier früher Kanzler der Umayyaden-Kalifen, Johannes von Damaskus, beendete sein Leben im Kloster Mar Saba unweit von Gaza in der judäischen Wüste. Mit der Zeit akzeptierten die Einwohner*innen Palästinas die Sprache, die Regierung und die Religion ihrer neuen Herren; aber es war ein allmählicher Übergangsprozess, der sich über viele Jahrhunderte hinzog, und kein plötzliches katastrophales Ende der Kultur. Die arabischen Eroberer waren eine kleine militärische Elite; die lokale Bevölkerung blieb weitgehend unverändert.

Gaza blühte während der Kreuzfahrerzeit weiter, als es den Tempelrittern zur Bewachung der Grenze zu Ägypten übergeben wurde, und noch mehr, nachdem die Mamelucken die Kreuzritter vertrieben und Gaza mit schönen Moscheen und Karawansereien füllten. Während der osmanischen Zeit lösten Jaffa und Akko Gaza als die wohlhabendsten Häfen der Region ab, von denen aus Baumwolle aus Galiläa und Orangen aus Jaffa exportiert wurden; dennoch blieb Gaza ein wichtiges regionales Zentrum.

Gaza war der Ort, an dem die osmanische Armee im Ersten Weltkrieg gegen die Briten Stellung bezog. Hier hielten viele der gleichen osmanischen Truppen, die die Briten bei Gallipoli besiegt hatten, erneut ihre Schützengräben gegen eine gemischte britische, indische und Anzac-Streitmacht, die von Ägypten aus nach Norden vorrückte und mit Granaten mit Giftgas und den ersten Panzern des Nahen Ostens bewaffnet war, die von der Westfront in der Hoffnung auf einen Durchbruch herübergebracht worden waren. Nur dank der Flankenbewegung der Anzac- und Bikaner-Kamelkavallerie unter General Allenby fielen die osmanischen Linien schließlich Anfang November 1917 in der dritten Schlacht von Gaza. Am 2. November wurde in London die Balfour-Erklärung veröffentlicht, die die Zukunft des Gebiets für immer veränderte. Ende 1948 lebten in Gaza Hunderttausende Palästinenser*innen, die durch die Nakba vertrieben worden waren.

Obwohl Gaza derzeit aus den schlimmsten Gründen die Nachrichten dominiert, ist es ein Ort, über den wir bisher bemerkenswert wenig erfahren haben; seine Geschichte wird uns weder in Filmen noch in Fernsehdokumentationen vermittelt, geschweige denn im Rahmen der formalen Bildung. Dennoch ist es offensichtlich etwas, das wir dringend wissen müssen, um die aktuellen Ereignisse zu verstehen.

In diesem Monat erscheinen mehrere neue Bücher, die sich mit dieser Lücke befassen. Neben dem Katalog zur brillanten Pariser Ausstellung „Trésors sauvés de Gaza: 5.000 ans d’histoire” (Gerettete Schätze aus Gaza: 5.000 Jahre Geschichte) hat die Historikerin Anne Irfan gerade eine ausgezeichnete Einführung mit dem Titel „A Short History of the Gaza Strip” (Eine kurze Geschichte des Gazastreifens) verfasst, während Jean-Pierre Filiu eine Ergänzung zu seinem wunderbaren Werk „Gaza: A History” (Gaza: Eine Geschichte) mit dem Titel „A Historian in Gaza” (Ein Historiker in Gaza) veröffentlicht hat. Darin schreibt er: „Das Gaza, das ich kannte und das ich in seiner ganzen Länge und Breite bereist habe, existiert nicht mehr.“ Alle drei Bücher sind unverzichtbare Lektüre für alle, die mehr über dieses alte Gebiet erfahren möchten, um das aktuelle, verzweifelte Kapitel seiner Geschichte besser zu verstehen.

Empire: The History of Gaza, präsentiert von William Dalrymple und Anita Anand, steht jetzt zum Download bereit: https://podcasts.apple.com/us/podcast/291-ancient-gaza-the-philistines-part-1/id1639561921?i=1000727221108